『夢』って不思議な言葉。
　それは、不確定な未来に描く未来図。
　それは、不確定な未来に抱く希望。
　それは、不確定な未来に探す可能性。

　けれども、『不確定』な要素が少しでも『確定』に近づいたのなら。
　まったくの『絵空事』ではなくなりそうだったら。
　自分の努力や勇気や世界の奇跡ひとつで『実現』しそうだったら。
　それは『夢』の冠を外される。

　ならば、これからはなんと呼べばいいのだろう――？？

　まゆらがいないと比較的穏やかな雰囲気に包まれている燕雀探偵社は、ここ数日屋敷の主であるロキが不機嫌なオーラを発散しているので異様な雰囲気がそこかしこに見受けられた。
　それでも優雅な外観をしている燕雀探偵社らしく、探偵社の秘書兼主夫を担当している眼鏡をかけた背の高い青年は、主である少年の書斎机に日課になっている香り高い紅茶を提供していた。
「ヤミノ君、なんかこの依頼関係、異様に腹立つんだけど」
　隣町に調査にでかけてからこちら、数日間ロキはこの調子である。今も『とある線』からの報告を受けて書き記している書類のペンはとまらなくとも、同じくらい不満もとまらない様子だ。
　あきらかに年下のロキから『ヤミノ君』と呼ばれた闇野青年は、ロキの物言いに思わず苦笑する。
「ロキ様はこの手の事件がお嫌いですものねぇ」
　まぁ、この手の事件が好きな人もいないでしょうが、と続けた闇野に、まったくだ、とロキは『とある線』からの報告の続きを耳にしつつ同意した。こんな事件が好きだと言う輩は心底からの変態だろう。面白いことはなんでも好きだが、この手のものはそんな範疇にはないとぶつぶつ呟く。
　ロキが情報を受けている『とある線』とは――子飼いの情報屋でも噂好きの主婦の情報網でもなく、実は、目の前にふわふわと浮かぶ、白くてふにふにした『人ならざるモノ』だった。それどころか『この世ならざるモノ』でもあった。見える人と見えない人、触れる人と触れない人がいる、世界の境界線上に存在している『イキモノ』だ。以前ロキが手違いで召還してしまったのだ。
　とは言ってもそんなに恐ろしい存在でもなければ恐ろしい見てくれではない。強いて言えばうさぎに似ていなくもない造作につぶらな瞳をしていて、鳴き声は『ぷにゃん』なのだから気が抜ける。
　それでいて賢くて、壁なども通り抜けられ調査にはとってもお役立ちなのだから大したものだ。
　手触りだってぷっくりふにふにしてとても気持ちが良い。今で言う癒し系の『イキモノ』でもあった。
　ロキは目の前に浮かぶ存在たちを指して『式神』と呼んでいたが、彼らはここ数日手分けをしてロキの為に情報収集に勤しんでいたのだ。
　だが、彼らが情報をひとつ持ち帰るたびにロキの機嫌が悪くなっているのだから、さすがの癒し系『式神』も少々怯え気味だった。
　おどおどと怯えている『式神』に気がついたのか、ロキは『式神』を手招きしてその頭――とも胴ともつかない場所を優しく撫でてやる。途端に『式神』は普段通りに『ぷにゃぁ』と鳴いて機嫌を直した。
　ロキは『式神』から聞き出した情報にもう一度目を通す。事件の全貌は大体掴めた気がする。
「これだけ情報が揃ったし、そろそろ現場に乗り込んでみようかな」
　あまり乗り気はしないけど……と考えていると、かろやかなドアベルの音が響き、勝手知ったるなんとやら、まゆらが書斎へとやって来た。
「ロキ君、今日も調査に行くんでしょ？　わたしも行くからね！」
　部屋に顔を出したかと思えば開口一番がそれなのだから、彼女もとことんと探偵業が好きらしい。探偵マニアの原点が幼少時代にあるだけはある、と感心するほどの入れ込みようだった。
　ちなみにまゆらは『式神』が見えない、触れない、聞こえない、おまけに気配のかけらすら感じられない人で、ドアを開けた勢いで『式神』の一匹を挟み込んだのにも気がついていない。
　彼女はそれほどの勢いで部屋にやってきたが、ロキが彼女の希望をなんでもかんでも受け入れるのかと言えば、また話が違うもので。
「まゆらは留守番。って言うか、今日から三日間うちには出入り禁止」
「………………えぇぇぇッ？！」
　いらっしゃいの一言もない上に書類から顔もあげずにロキはさらりとまゆらに告げ、まゆらはたっぷり五秒は凍り付いてから素っ頓狂な声をあげた。思わず闇野が苦笑したほどにコントめいたやり取りだった。
　とは言っても、当人たちはコントをしているつもりはちっともないのだ。特にまゆらには。
「ずるーいロキ君っ。ひとりで調査行っちゃうなんてっ。わかった、ミステリーを独り占めするつもりなんだっ」
　まゆらはぶぅぶぅと子豚よろしくブーイングを鳴らすが、
「言っとくけどねぇ、まゆら……っ」
「……なに、ロキ君？」
　まゆらの勢いを上から殺そうと珍しく口調を強めたロキであったが、言葉の途中で不自然にとめ……不機嫌そうに顔をぷぃと明後日の方向へと向けた。まゆらが恐る恐る名前を呼んでもむすりと押し黙ったままだ。
「とにかく、まゆらが期待してるようなものはこの件にはまったくないから、今日は帰りなさい」
　ロキはまゆらと顔をあわせたくないのか、不自然な方向を向いたまま。
　闇野と『式神』たちは不思議そうに目の前の光景に首をかしげるのだった。

　　　＊＊＊

　燕雀探偵社から不自然に追い出されたまゆらは、まっすぐ家に帰らずにぶらぶらと街を歩いていた。
　今は十二月も下旬。はっきりと言えば、明後日はクリスマス・イブ。街は目前に迫った『聖なる日』を祝う為――ついでに、祝いにかこつけて人々の購買意欲を盛り立てる為に賑やかに飾り付けられていた。
　あそこの店の前には白いクリスマスツリーに青と紫のリボンが。金色のモールを飾られている店もある。
　色鮮やかなキャンディみたいなディスプレイ、はたまた巨大な雪だるまを中央にそえたディスプレイは目に楽しく、街を歩いているだけでも沈みきった心がふわふわと浮上してくる。
　ケーキ屋はかき入れ時とばかりに大きな『クリスマス・ケーキご予約中！』のポスターをショーウィンドーに貼っていて、それもまたクリスマスらしかった。クリスマスなど微塵も関係なさそうな店も、理由をこねくり回してはお祭り騒ぎに参加している。
　そうだ、せっかく時間があいたんだもの、ロキ君たちのクリスマス・プレゼントを探そう。
　クリスマス・イブが終わるまでは『探偵社に三日出入り禁止』に引っかかるが、クリスマス当日ならば問題ない。いや、それ以前に、ほんの少しくらい顔を出すことまでも『禁止』とはいくらなんでもロキも言わないだろう。調査の為に完全不在で入れ違いになったとしても、それはそれ、仕方がないのだからその場合はあきらめられるのだし、顔を出すだけ出しに行こう。
　まゆらは徐々に前向きな気分になって、、セーラー服の上から羽織ったコートの裾をかろやかにひるがえし、ここ最近お気に入りとなっている雑貨とステーショナリーの店へといそごうとしたのだが……
「あれ、ロキ君……？？」
　行きかう人の流れの雰囲気がふっとかわったような……とつられて視線を向けたそこに、まゆらはロキの姿をみつけて驚いた。なぜなら、子供の姿でも人目を惹く容貌をしているのに、店と店の間の細い道へと曲がっていった後ろ姿は大人のロキだったからだ。
　背の高い、薄い金色の髪をした人。モデルも芸能人も裸足で逃げ出すほど綺麗な人。他の人との見間違いではないと断言できるほどに、独特な雰囲気の人。
　人々はロキが消えた道へと視線を集め、時間を止めているみたいだった。
「ロキ君、なんで？？」
　隣の町に調査に行ったのだと思ってたのに、どうしてこの街にいるのだろう？　この街なんだったら、わたしも連れて行ってくれればいいのに。
　それよりもどうして大人の姿なのだろう。不意打ちを食らうとどきどきしてしまうあの姿で、どうしてこんなところを歩いているのだろう？
「ロキ君、最近なんだか変だよ」
　まゆらはロキが消えた細い道で立ち止まり――悲しくなった。
　街はこんなにも浮かれているのに、悲しいなんて、ヤだな。
　本当は、クリスマスを心待ちにしていたのだ。
　お正月よりもバレンタイン・デーよりも華やかで煌びやかで綺麗に着飾った街にあの出不精の探偵をひっぱりだして、一緒に楽しみたかったのに。
　できれば、大きな――ロキいわく、元の姿の彼と歩きたかった。
　手を繋いで欲しいとまでは恥ずかしいから言わないけれど、ちょっとくらいは恋人みたいに見えるようならほんの少し自信を持っていいかなとぼんやり考えていたのに、出入り禁止では意味がない。
　だいたいロキは大嘘つきなのだ、と思い出して、まゆらはとうにロキがいなくなった細い道の先にふくれっつらを向けた。
　ロキが本当は子供ではなくて、それどころか人間ですらなくて、遠い国の『特別な存在』で、ちょっとした罰を受けて子供の姿にされて、はじめの頃は『贖罪』の為に仕方なく探偵をしていた。
　そんな話を聞いたのは、ほんの一月前だ。それも本当に偶然の結果なのだ。
　いつものように燕雀探偵社に行った時に、ロキが書庫に入っていくのを見た。驚かせようと物影に隠れて待っていたら、書庫から分厚く重たい本を手に出てきたのは知らない男の人だった。
　あんぐりと口を開けて見つめてしまったらその人とばっちり目があった。
「あ、バレた」
　間が抜けた声であっさりとばらされたのは、彼の正体。
　声の高さが違っていても聞き間違えるなどありえない、ロキの声。髪や目の色が違っていても見間違えるなどありえない、ロキの顔。
　そこが燕雀探偵社である事実だけが、目の前の存在が『嘘』でも『まぼろし』でもなく、本当に『ロキ』なのだと知らしめる、自分の直感以外の確たる証拠だった。
　別に、ロキ君が子供じゃなくても、人間じゃなくても良かったのに、嘘つかれてたのはショックだった――と考えて、
『あぁそうか、ロキ君は嘘ついてたわけでもなかったのか』
　と気がついた。
　ロキは嘘をついていない、真実を伏せていただけだ。故意であろうとなかろうと。それは嘘をついたことにはならないだろう。
　嘘をついていないのと真実を言わないのはどちらが残酷なのかはわからないけれど、それももういい。聞かれなかったから言わなかった、混乱させるだけだから伏せていた、今までと違う態度に出られるのが怖かった――いくつも言葉を連ねられたらまゆらには勝ち目はないのだし、それらはロキがよくよく考えて導き出した答えなのだろうから。
　だけど、これ以上嘘つかれるのは――いやだなぁ。
　まゆらは無理矢理に細い道から視線を引っぺがして歩き出し、目的の店へと向かった。
　足取りはずるずるとしていて少女らしいかろやかさのかけらもなく、彼女の背中を無理矢理押すように陽気なクリスマス・ソングが響き渡っていた。

　ピンク色の軽自動車はゆっくりと、それでいてかろやかに街を走りぬける。
　隣町と言ってもたいして距離はないし劇的な変化があるわけもないが、たどり着いたその区域は閑静な住宅街で、ほんの少しだけ雰囲気が違って見えた。
「前川人形館……」
　街中に突如現れた異国風の民家を囲む塀に掲げられた表札を読み上げて、まゆらはゆっくりと考えた。
「やっぱりどこかで聞いたことのある名前だと思ったら！　『あの前川里子』さんなんですね？？」
　古き良き日本探索や職人・芸能紹介のテレビや雑誌で何度も名前を見たことがある、とまゆらは思い出した。『前川里子』と言えば、海外の本職にも認められている有名な人形作家だったはずだ。確かに、この近辺に展示館があると噂で耳にした気がする。人形好きの友達がパンフレットを持っていたのを見せてもらった記憶もかすかによみがえる。
「えぇそうなの。『あの前川里子』なの。でも引退しちゃったから、今はただのおばぁちゃんよ」
『あの前川里子』呼ばわりされるのにも慣れているのか、軽く笑って気軽に招き入れられたのは、裏にある、一回り小さな建物だった。
　中に入れば、そこが居住区域ではなく『アトリエ』であるとすぐに知れた。アトリエと言うよりかは、実験室と調理室を足して二で割った感じでもある。大きくとられた作業台が設置され、その上には計量器やゴムベラ、スポンジやボールなどの見慣れたものが置かれていた。それとは別に、なにやもわからない材料や道具が箱におさめられ整然と棚に並んでいる。ワックスや粘土だろうか、独特な匂いが鼻につき、空気に色がついている錯覚さえ起きそうだった。
　一際見慣れないのは、部屋の隅に置かれている白い箱型。
「それはね、焼成炉って言うの。ここは簡易アトリエだから小型のしか置いていないのだけど、それでも充分なの」
「ショウセイロ？」
「ガスで部品を焼いて成型するの。だから焼成炉」
　あぁ焼成の意味なのか、とまゆらはぼんやりと合点がいった。人形つくりとはなかなか大仰な作業らしい。
　まゆらの日常生活となじみのあるもの、ないもので占められたアトリエの中にも漂うおっとりとした雰囲気が、この場所が里子のテリトリーであるのだと知らしめていた。窓には明るい色のカーテンが引かれ、昼の光を遮りながらも明るい色を落とし薄い影を穏やかに作りだしていた。
　そんな作業場然とした部屋の中に、まゆらは焼成炉以上に不自然な物体を見つけて足をとめた。
　いや、それは不自然でもなんでもなかった。机の上に前足を投げ出す格好で置かれていたのは、里子の作品なのだろう、銀色の髪を長く垂らした可愛らしい少女人形だった。今にも動き出しそうな薄桃色の唇、今にも瞬きしそうな長いまつげに縁取られた神秘的な紫の瞳でまゆらを見返している。
「その子なのよ。クリスマス・プレゼント用に作ったのは」
「でもこの子、服着てる……」
　たしか、クリスマス・プレゼント用の新作に着せる服の生地を今から選ぶのではなかったか……。
　まゆらが戸惑うのも無理はなかった。銀色の髪をした少女人形には、もうこれ以上はないと思えるほどに美しい白いドレスが仕立てられていたのだから。
　この白い頬をした紫の瞳の人形には、滴るほどの真紅も、闇よりも艶やかな黒も、夜明けを待ち焦がれる紺の色も似合わないとまゆらでさえもわかるのに。
　戸惑っている間にも里子はどこかからか箱を大切そうに抱えてきた。小柄な老婆の手には少々余る、大きな箱だった。
「えぇそうなの。その子もドレスも素敵でしょう？　わたしの最高傑作。まゆらちゃんにお願いしたいのは、こっちの子なの」
　なぁんだもう一体あったのか、と里子が取り出した箱の中から出て来た人形と対面して……まゆらは、戸惑いを通り越して思考をとめてしまった。
「この人形――……」
　里子の言葉通り、箱から出て来たのは服を着せられていない人形だった。
　胴体や肘膝、手首、足首などが可動式になっている『球体関節人形』と呼ばれるタイプの人形だとはまゆらにはわからなかったが、服を着ていないだけで『可愛らしい人形』からいやに生々しい異形を見ている心地すらする。顔だけは精緻な人形でありながら、体はあまりにも不自然で、そのアンバランスにくらくらする。
　いや、まゆらが思わず思考をとめてしまったのは――その人形がどことなくロキに似ていたからだった。白い胴体部分に少女めいたふくらみがない点や、隣の少女人形に比べて頬の丸みが若干薄いことからそれが男の子の人形なのだとはわかるけれども……光さえも溶かした漆黒の髪は肩先に触れるくらいの短さで、やや伏せ加減の目は血よりも深い赤、白よりも透き通った肌の色をしていたが、それは本当にロキを髣髴とさせて……先とは別の意味でくらくらしてしまう。
「気がついちゃった？　そうなの、あの探偵さんを見てね、この子を作ろうって決めて年甲斐もなく徹夜しちゃったの」
　硬直したまゆらをよそに、里子は歌でも歌っているかのような楽しげな口調で話をしている。そこには、なんの秘密もありはしなかった。
「それでね、それでね。こっちの子と並べてみたら、とってもお似合いだと思わない？　わたしね、あなたたちふたりを見た時からこの子もまゆらちゃんに似てるなぁって思ってたの。目元とか口の感じとか、頬のラインもそっくりだわ。まぁ、なんて素敵！」
　そうだ、どことなくこの白い娘人形はわたしに似てる――まゆらはぐらぐらし始めた頭でぼんやり考える。
　なんだろう、この、湧き上がってくる不安感は。
　この人形は怖い、恐ろしい、危険だ――……
　ぐらぐらする気持ち悪さの中に徐々に広がっていく不安感と恐れに、まゆらはぎゅっと両目を閉じた。
　なぜだろう、どうしてだろう。おっとりしたおばぁちゃんが作った人形が怖いだなんて。
　ただの人形なのに――女の子の人形がわたしに似ているのはただの偶然で――
　男の子の人形がロキ君に似ているのはモデルがロキ君だからで――
　それは本当に偶然に過ぎないのに――……
　まるで魂が吸い取られる気がするのは、なぜだろう――……
　怖いのに人形の目から視線を外せない――……
　人形に意思はないはずなのに、女の子と男の子、二対にじっと見られてる――見られ続けている――……
　雲が太陽を遮ったのかな、いやに部屋が暗く見えるのは――どうして……？？
　
　　　＊＊＊　

『木を隠すなら森の中』とはよく言ったものだ。
　ロキは、ヘイムダルが作り出した『森』の木を一本なぎ倒した足で、もう一本がどっしりと根を下ろした場所へと向かっていた。
　もちろんその前には、五階建てビルの四階へと警察が来るように手配するのも忘れなかった。
　謎の通報により駆けつけた警官たちは、めちゃめちゃに荒らされたあやしい事務所と倒れ伏した男たちを発見するだろう。そして、奥の部屋に監禁された数人の少女の存在に驚くだろう。
　なんでも『金儲けした方が勝ち』的な風潮に満たされたこの日本では、ひどい話ではあるが、幼女と言っても言いすぎではない小学生一・二年の子供たちですらその事務所にたむろっていた男たちにとっては単なる金を生み出す道具だった。
　性的なことなどなにひとつ知らない彼女たちの裸体写真がインターネットをはじめとする媒体を通じて売買されるのはまだ良い方で、彼女たちを完全な性的対象とすることだって珍しくはないのだ。
　ロキが乗り込んだのは、彼女たちがまとめてその道の者たちに引き渡されるたった数時間前の出来事であった。そしてその事実は、ここ数日ロキを不愉快にさせていた一因でもあった。
　ロキは別箇所に向かいながら、調査報告を脳裏で読み返す。
　今から向かうのは、若い男がひとりで暮らすぼろアパートだ。
　ただの若い男であればロキの眼中にはないが『式神』たちの調査によれば、その男は幼児愛好狂で、そこに行方不明の女の子がひとり監禁されているはずである。今はまだひどい暴行は受けていないが、いつ犯人は態度を一変させるかわからない。昨今の事件を思い起こすに、若い男に理性など求めるべくもなかった。もっとも理性があるのならば女の子を監禁するなど元からありえないだろう。
　しかも、そこが終わればまた別場所におもむかねばならない。社長の娘が監禁され身代金の受け渡し交渉をしている、誘拐犯の隠れ家だ。交渉が決裂しない限りは命は保障されるだろうが、これも『捨て置く』のはさすがに後味が悪い事件だろう。
　その次は、子供に恵まれない夫婦にさらわれた女の子の救出……
　一体何時間かかるのか考えるだけでも頭痛がしそうなほどの件数と、わざと運動させようとでもしているのかと文句を言いたくなるほどに広範囲で事象は発生しているのであった。
「木を隠すなら森の中って言っても、ホントえげつない」
　ヘイムダルは人々の欲望をほんの少しつついて、夢想を実現へとかえる決心をつけさせただけだ。ヘイムダルが最初から最後まで悪いわけではないとわかりながらも、やはりぶつぶつと悪態をつくのはやめられない。
　それに、それだけ『森』の全容がわかっていながらも、ロキが捜し求めているたった一本の『木』にはまだ辿りつけていない。
　ヘイムダルがなにを隠しているのか、ロキにはまだわからなかった。

　それは春の記憶だろうか。
　頬を撫でる風はゆるゆるとしたあたたかさに満ち。
　木々の葉を透かして零れ落ちる光はやわらかい。
　まゆらは神社の渡り廊下に足を投げ出し、太い木の柱に背中を預けて座っていた。板張りの床ははじめこそひやりとしているが、すぐに体温でぬくぬくとするのだとまゆらは知っていた。
　まゆらの膝の上には大きな絵本があり、色鮮やかな表紙絵をじっくりと堪能しているところだった。
『かわいいお姫様のお話』
　いかにも子供が、特に女の子が好きそうなタイトルだ。
　まゆらはワクワクしながら小さな手で表紙をめくり、物語のはじめの言葉をつたない口調で読み上げる。
「むかし　むかし　あるところに　小さな女の子がいました……」


　昔々あるところに、小さな女の子がいました。
　大きな大きなおうちに生まれた、たったひとりの女の子です。
　その女の子は、家の人から、町の人から、いつも『かわいい』『かわいい』と言われて育ちました。その女の子は本当にかわいらしかったのです。
　女の子のおうちはとてもお金持ちだったので、女の子はなに不自由なく大きくなりました。
　女の子は童話に出てくる幸せなお姫様みたいに、なんの悩みも苦労もなく大きくなりました。
　けれども女の子が十五歳になった時、女の子のお父さんが突然病気になって死んでしまいました。
　女の子はおうちの為に、顔もみたことない男の人と結婚しなさいとお母さんに言われました。
　女の子はとても素直だったので『いやだ』と言うかわりに『はい』と言いました。
　女の子は『いやだ』と言ってもいいのだとは知らなかったのです。
　知っていたとしても『いやだ』と言える状態ではないのだと、女の子は気がついていました。
　なぜなら、女の子のおうちは本当に大きな大きなおうちだったからです。たくさんの人がそのおうちにいました。そのたくさんの人たちに食べさせて、お給金を払って、きちんと働いてもらうのは、とても大変なことでした。
　それは、大きいとは言え、農家から嫁いできたお母さんひとりではできないことでした。しっかりとしたおうちの『後ろ盾』がないと、みんなは女の子のおうちで安心して働けないと言いました。
　女の子はしっかりした『後ろ盾』の為に、お母さんのお願い通り『はい』と言うしかなかったのです。


「童話に出てくるお姫様の物語は本が最後のページにくれば幸せなまま『おしまい』になるけれど、現実にはそんな幸せだけの物語ってないのね」
　かつて『かわいいお姫様』『幸せなお姫様』として暮らしていた里子は、十六の年には夢から醒めていた。
　いくら『かわいい』と言われても、現実にはそんなものはなにひとつ役に立たなかった。
　小さな頃から憧れていた家の書生さんも、かわいいとは言ってくれるけれど、想いを返してはくれなかったし。
　嫁いだ先では誰も『かわいい』とは言ってはくれなかったし。
　旦那様となった男は粗暴だった。直接手をあげることはなかったが、精神的には暴力を振るわれたにも等しかった。他所に何人も妾を持ち、事業を好き放題に展開させては里子の家から金を出させた。
　それでも時代が時代であるので、子供を生み育てじっと家を守っていた里子に転機が訪れたのは、二十歳前だった。
「これからは日本ではダメだ。海外に行くぞ」
　その一言で一家揃ってヨーロッパに渡った。そこで里子はビスクドールに出会ったのだ。
　それからは子供も旦那も家もなにもかもを放り出して人形作成に没頭した。気軽に話せる日本人すらいない異国では、他にすることもなかったのだ。
　だが、その閉鎖的な環境が里子の才能を開花させる。
　はっと気がつくと、里子は名の知れた人形作家になっていた。
『サトコ　マエガワの人形は愛らしい上にも愛らしい。夢の世界から抜け出たようだ』と評価されたのだ。
　かわりに旦那は他所に女をつくり完全な別居生活になっていたが――里子はもうなにも気にしはしなかった。
　これからは、可愛らしい人形とずっとずっとずっと暮らしていくのだから。
　喋らないかわりに嘘をつかない、動かないかわりに逃げない、裏切らない人形たちと、ずっとずっとずっと。


「里子おばぁちゃん、ずっと人形と暮らすの？」
　春の光が落ちる神社の渡り廊下で絵本を読んでくれた優しい祖母を見上げて、まゆらは小首をかしげた。
　里子が読んでくれた絵本は後になるほど幼いまゆらには理解ができない内容だったので、音の響きと鮮やかな絵を楽しんでいただけだ。
　その中でまゆらがやっと理解できたのは、女の子は大人になって、それから人形とずっと暮らす――その一点だけだった。それから、絵本の中の女の子が祖母と同じ名前だったので、この絵本は里子がつくったのだろうことだけ。
「本当はねぇ、そう出来たら良かったんだけどねぇ……」
　里子はおっとりと言葉を紡ぐが、それはまゆらが向けた質問の否定になるのだとまゆらにはわかるはずもなかった。
　まゆらはわからなかったので、里子の膝の上からおり、かわりにそこにちょこんっと頭を乗せた。絵本を読んでもらったので眠くなってきたのだ。
　木の葉を透かして落ちる光もゆらゆらと揺れてまゆらを眠りへと誘っており、小さなまゆらに抗う術はない。ゆらゆらとまぶたが落ちてくる。
　里子はさも当然のように、まゆらの長い髪を手櫛で梳いた。子供特有の癖のない長い髪がさらさら　さらさらと梳かれ、時折春の風に乱される。
「ねぇまゆらちゃん、まゆらちゃんの夢ってなぁに？」
　優しい手はそのままに、祖母が孫に問いかける。まゆらちゃんは大きくなったらなにになりたい？　と問うのはなんら不思議な光景ではないだろう。
　まゆらはぱっちりと目を開けて里子の顔を見上げ、にっこりと笑った。
「探偵さん！　だって探偵さんってすごいんだもん！　じけんのことはなーんでもわかっちゃうんだよ」
　まゆらは即答した。大きくなったら探偵になる。それは彼女の中では夢でもなんでもなく、確固たる未来図だ。
「あらあらあら、まゆらちゃんなら可愛いお嫁さんとかだと思った」
　まゆらは、んーと指をくわえて考え込んだが……
「探偵さんになってお嫁さんになるか、探偵さんのお嫁さんになるの」
　それも、彼女の中では矛盾のない未来図だった。
　髪を梳く手はまゆらの楽しい『夢』の話の間もとまることなく、優しい感触ややわらかい陽射しにまゆらは再びうとうととしはじめた。
　穏やかな穏やかな時間はゆっくりと流れ、まゆらの意識はふわふわと黒い夢に落ちていった。

　まゆらが夢の中の夢で春の光を全身に浴びてうっとりとまどろんでいたとしても、現実世界はしっかりとした冬の世界で、時間は夕方を大きく過ぎ、時計は九時を指し示そうとしていた。
　たくさんの予定を手際よくこなして、多少はすっきりとしたロキが燕雀探偵社へと戻ってきたのと同時に、外は星も月もすべて隠しやるほどの分厚い雲に覆われ、叩きつけるかと思えるほどの雨が降り出した。
　ゴウゴウとうなる雨音と風の音は一種異様で、書斎にふわふわと浮いていた『式神』はロキの子供特有のやわらかい髪の中に隠れようとでもしているのか、身をちぢこませてはどんどん後退しようとして何度も滑り落ちそうになっていた。
　わらわらと何匹もが集まってくるのでロキの頭の上はかなり面白い状態になっていたのだが、ロキは書斎机の上で両の手の平を組み、軽く顎を乗せて考え込んでいるばかりであった。なぜならば、半日かけて『森』を形成する余分な『木』を一本一本除去しても、隠されている『木』のありかはみつからなかったからだ。
　……単なる嫌がらせに過ぎないのか？　ありもしない『木』をさも自分が隠したようにヘイムダルは振る舞っているだけなのか？　
　その考えもある意味ヘイムダルらしかった。ありもしない『事件』を探し回っても一生見つかるはずがないのだから、その右往左往振りはヘイムダルにとっては面白いものになるだろう。
　だが、とロキは即行で否定する。梅沢家の娘は確かに行方不明になり、梅沢家から依頼が来ているのだ。その依頼は虚構ではないし、ロキが八方手を尽くしても彼女に関わる事象のかけらも発見できていない。
「勘違いだろうか……」
　それとも、事件性はまったくないのだろうかと考えて、それも有り得なくはないが……妙なひっかかりを感じるのも事実だ。
　その時、頭の上でちぢこまっていた『式神』の一匹がなにかに気付いたのか、ふわりとロキの頭から飛び立ったかと思うとカーテンを閉めているにも関わらずその向こう側へともぐりこみ、夜と雨の黒に染まった外の世界に目を凝らしている。
「どうしたの、えっちゃん？」
　とってもお役立ちでえらいから『えっちゃん』と名付けた『式神』がなにかに気付いたその一瞬後に、雨の音の隙間をぬって響いたのは――来客の合図だった。
「こんな時間に誰が……」
　一階に居た闇野がいぶかしみながらも玄関を開けて発見したのは――
　どこかしら見慣れた学生カバンと白いドレスの人形を両腕に抱えた、長い黒髪をぐっしょりと濡らした、見知らぬ女の子だった。
　血色がなくなるほどの長い時間雨の中を歩いてきたのだろうか、闇の中にぼぅと浮かび上がる顔色の悪い少女の姿は異様で、なにごとかと階段をおりてきたロキも一瞬息を飲んだ。
「ここ……たんていしゃ？　だいどうじまゆらさんの知り合い？！」
　寒さと疲労に震える声は、驚くほどよく響いた。
　ロキは、なにかの歯車がカチリと音を立てて動き始めたのを感じた。

　
　部屋に招き入れ、ひと心地ついた女の子は
「コウキ。葛城香姫」
　と名乗った。
　水気をぬぐった下からあらわれたのは、はっとするほどに美しい造作の少女だった。
　年の頃は十二・三だろうか。年のわりには大人びた頬のラインや強い目元には、雨に打たれて蒼白であっても人目を惹くものがあった。
　発展途上の伸びやかな肢体が、闇野から借り受けただぶだぶの服に包まれている。大人になるのを待つまでもなく、あと二・三年もすれば誰もが振り返る、空気を祓うような美少女になるだろうとロキでさえも楽しみな雰囲気を持っていた。それも、ふわふわとした優しく甘い美少女ではなく、しなやかな若木の強さを持った存在になるだろう。
　ただ、彼女の来訪はあまりにも唐突だった。
　香姫が持っていたのは、白い人形と学生カバンのただふたつ。
　香姫は、燕雀探偵社の探偵が大人の闇野ではなく子供のロキであることにさらに不安そうな顔になった。
「これ、だいどうじ……大堂寺さんのものだよね。大堂寺さんって……髪の長い女子高生、であってる？？」
「コウキちゃんは、まゆらの知り合いじゃぁないの？」
　おのれの行動や発言に自信なさげな香姫の様子に、ロキは違和感を抱かずにいられない。まゆらにお願いをされてここまで来たのかとも考えていたが、どうやらそうでもないらしい。
　香姫は首を振った。
「うぅん、直接には、知らない。ただ――おばぁちゃんのところであたし、見たから――」
　大堂寺さんらしき女の人が、倒れてるところ。
　熱の戻らない両手で包み込むようにして持っているココアがなみなみと注がれたマグカップの中に、不安定な言葉がぽつりと落ちる。
「まゆらが……？？」
「あたし、今日の夕方おばぁちゃんのところに行ったの。そしたら、知らない女の人がアトリエに倒れてて……部屋の中の様子もなんだかおかしかったし、怖くなって、そのカバンと人形ひったくって逃げてきたの。でもこのままじゃいけないから、とにかく大堂寺さんの知り合いに連絡しないとって考えて……カバンの中のアドレス帳にここの住所があったから……。おばぁちゃんの家、隣町だし、このあたりのこと全然知らないからタクシーで来たんだけど、途中でお金がなくなっちゃって……雨もひどく降ってくるし……」
　大人びて見えてもやはり中学生なのだろう、雨の中、知らない街の知らない人のところへと来るのはやはり緊張の連続であったらしい。香姫はココアを手にふるりと震えた。
　その前に、異様な光景を目撃した――もしかしたら身内が犯罪行為を行った、その可能性も含めて考えていたから、彼女がいろいろなものを怖がっているのもうなずける反応だった。倒れているのは、眠っているのだろうか。それとも気絶しているのだろうか。まさか死んではいないだろうか――それすらも確かめるのが怖かったのだろう。
　まゆらの家に連絡をとってきた闇野が、ロキへと静かにうなずいて見せた。まゆらの不在は本当であるらしい。
「それ、本当にまゆらだったの……？」
「カバンの中にあった生徒手帳の人、だよね。だったら、そう。ちょっとしか見なかったんだけど、その人、目を閉じてたからはっきりとは言えないけど、同じ制服着てたし……うん、やっぱり同じ人」
　嫌な予感がする。もしかしたら自分はなにか見当違いをしているのではないだろうかとロキは感じていた。
『森』の姿が浮かび上がってきたので、その中からたった一本の『木』を探し出さなければいけないと思っていたが――本当は森の中に咲く一輪の花を探さなければならなかったのかもしれない。
　上ばかりを見ておのれの足元を見ることを忘れていた、とロキは気付いた。
　もしかしたら――ヘイムダルが真に隠したかったのは、香姫の『おばぁちゃん』なのかもしれない。
　それに、闇野が水気をぬぐって衣装を調えた白いドレス姿の少女人形も一種異様だった。
　作り物の『ヒトガタ』とは思えないほどの生々しさが感じられてならない。白い頬は生まれたての赤ん坊のようで、赤い唇は今にも開き言葉を発しそうだ。
　紫色の目はなにかを訴えてでもいるのかじっとこちらを見つめているが、無機物に眺められているだけであるのに妙に視線を感じて気持ちが悪い。
　人間の魂を無理矢理に押し込めればこんないびつな人形が出来上がるのではないだろうか。この手の人形特有の、なにを考えているのかわからない微笑がないだけに、気持ちが悪かった。
「おばぁちゃんはおかしくなってるの。あの人は――自分自身しか愛してないの、真っ直ぐに。狂ってるって思えるほど。そう言うの、盲目的にって表現するんでしょう？　それとも、狂信的に？」
　人形つくりに一生をささげ、誰よりも人形を愛している天性の人形師。
　その仮面をかぶりながらも、人形ではなく、それを生み出した自分自身を愛しているのだと香姫には思えてならなかった。里子にとっての『人形』とは、すなわち自分自身なのだ。
『わたしは綺麗なもの、可愛いものが好きなんですよ』
　対外的に口にしていた言葉を周囲に肯定させる為、身内で一番美しいとされている香姫を盲目的に可愛がっていたが――それは単なるフリで、その底にはなんの愛情も感じられなかった。だから香姫は里子が嫌いだった。
　怖いと言うよりかは、気持ちが悪かった。歪み切った老婆の姿は、潔癖な年頃の少女にとってこの上もなく汚らわしかった。
　つぐみのように、世間に高く評価されている曾祖母を陰で支えて満足感を得るなど香姫にはできなかった。世間に評価されている『前川里子』に可愛がられているひ孫の立場を喜ばしく感じられたら彼女にとっては幸せだったかもしれないが、それはもう永遠に有り得なかった。倒れ伏していた女子高生と、禍々しくしか見えない人形を見てしまっては、もう。
「今からそこに案内してもらえる？」
　外では雨と風が荒れ狂い不穏な空気が渦巻いており、闇野が手配したタクシーのヘッドライトだけが闇に抗って光を振りまいていた。

　ロキには、本日いっぱいかけて解決――闇野あたりから言わせれば『単なる殴り込みのストレス発散』――してきた様々な犯罪行為と、梅沢波音の件は別件なのだとすでにわかっていた。
　なぜなら『誘拐された複数の子供たち』は行方不明になってからずっととらわれたままであったが、波音は違ったのだ。行方が知れなくなっていたのはたったの二日。三日目の朝には、家のすぐ近くで無事に発見されたのだ。
　だが、彼女はその間の出来事はなにひとつ覚えていなかった。
　それにおかしな点はもうひとつあった。
「大きくなったらなにになりたい？」
　との質問に、
「あたし、大きくなったらこくさいてきなピアニストになるのが夢なの！」
　いつもほがらかに夢を語っていた彼女がピアノのことも夢のこともすっかりと忘れ、無気力な視線を宙に向けるばかりの状態になってしまった点だった。
　梅沢家から依頼されたのは、彼女がどうしてそうなってしまったのかの調査依頼だった。犯人がもしいるのだとすれば犯人探しになるのだろうが、母親としては夢も気力も失った我が娘を正気に戻らせるきっかけが欲しかったのだろう。
　波音の件だけが、他の少女たちと違って『はっきりした犯罪性』に薄いのだ。
『森の中に隠れた花』のごとき違和感は、もうロキの前で黒髪の少女が指差す異国の民家風の形をとって存在していた。

　　　＊＊＊

「ない、どこに行ったの……！」
　里子は薄暗いアトリエの中を蒼白な顔で荒らしまわっていた。
　小さなランプ型の照明ひとつがオレンジ色をしたいびつな輪の形をした光を投げかけて照らしているので、里子が動き回るごとに雨の唸りとも相まって悪魔のように反対側の壁に影がうごめいた。
「ない……そんな！」
　だが、どれだけ探し回ろうとも『冬の娘』は見つからなかった。
　部屋の隅にはまゆらが倒れ伏したまま、身じろぎひとつしない。顔色は人形よりも白いくらいであったが、呼吸だけはゆっくりと繰り返されていた。
「まさか、勝手に外に……？？」
　里子は探し回る足をとめて、床に倒れ伏したままのまゆらを見おろした。
今まで通りまゆらから『魂』に等しい『モノ』を取り出し人形へ――『冬の娘』へと移したけれども――今にも動き出しそうなほどに生気に満ちていたとは言え、実際に動いた人形は一体もなかったのに、銀色の髪の娘はいなくなってしまった。
　もしかして、幼い子供の『モノ』ではなかったから今までと違うのだろうか。それとも、彼女の『モノ』は特別製なのだろうか――とまで考えて、里子は引きつった笑いを浮かべた。
　馬鹿らしい、いくら『魂』に似たモノを移したところで、人形は所詮人形。ここから勝手に出て行くなどあるはずがない。
　いや、わたしに作られた人形であるならば尚更に、奇跡が起きて動けるようになったとしても逃げ出したりするわけがない。造物主から創造物が逃げるなどありはしないのだから。
　里子はまゆらのカバンもなくなっているのだとは気がつかず、またしても白いドレス姿の人形を探し続けるが、どれだけ探しても人形は見つかるはずはない。
　そうこうしている間にも、冬の寒さと雨の湿気と無理な体勢がたたったのだろう、腰が痛くなってきた。痛いと感じれば、膝も手首も痛くなってくる。足の先がしびれているのを先から我慢していたが、もう限界だ。里子は作業机の椅子を引いてよろよろと座り込んだ。
　そうだ、闇雲に探すのじゃなくて、ちょっと考えましょう。もしかしたら誰かが来て持っていってしまったのかもしれないわ。表の人形館の鍵を持っているのは責任者のつぐみちゃん。それから、長く勤めてくれている田中さんも持っているけれど、このアトリエの鍵は持っていないはず……あぁそうか、つぐみちゃんが持っているアトリエの鍵は人形館にあるのだから、田中さんでもここは開けられるんだわ。でも、田中さんは珍しい休みだからって、旅行に行きますって言っていた……。
　そうよ、この調子でよぉく考えてと里子は自分を励ました。
　引退したとは言っても『前川里子』の作品はまだまだ高値で取り引きされている。いや、引退して新作が出ないからこそ収集欲と所有欲をかきたてられるとも言える。そんな中での『世に出るはずのない新作』の価値に天井はないだろう、とおのれの作品の金勘定には疎い里子にでもさすがにわかった。
　だとしたら、泥棒の仕業なのかしら。戸締りはきちんとしていたけれど、泥棒が入ってきてあの子を持って行っちゃったのかしら。
　だとしたら、床のまゆらちゃんも見られちゃったのかもしれない……。それとも、等身大の人形だと思ったのかもしれない。電気が煌々とついていなければ――目を閉じていては人形と区別がつかないような可愛い子だから、勘違いしても不思議ではない……
　里子は冷静に冷静にと唱えながら考え続けているが、『おばぁさまが香姫ちゃんのクリスマス・プレゼントをアトリエにこもって作っている』とつぐみから連絡を受けた香姫が、つぐみから鍵を借りて里子に会いに来たのだとまでは考えが及ばなかった。
　里子は椅子に腰掛けたまま、イライラと考え続け。
　その足元では、まゆらが深い眠りにでもついているかのようにゆっくりと呼吸を繰り返す――……
　その時、ガタンッ！　と一際大きな音がして、荒れた風で窓が軋んだ。
　里子ははっと窓へと視線をやって、その下にいるはずのない存在があるのに気がついて息を飲んだ。
「……探偵さん」
　オレンジ色の光の輪から外れた薄い闇に、黒衣の子供が立っていた。
　窓も扉も開いた気配はしなかったのに……
　黒衣姿の子供――ロキは、無表情に近い、不機嫌そうな顔だった。
「あなただったんだ」
　ぽつんと呟いて、どこかしら拗ねた顔で里子を見つめてくる。見た目の年齢に相応しい表情だった。
「公園でまゆらと並んでるのを見た時、祖母と孫で日向ぼっこしてるみたいでいい光景だなって思ったのに」
　ちょっと残念。
　ロキはまだむすりとしている。
「探偵さん……」
　里子はなんと反応すればいいのかわからなくて、椅子から立ち上がるでも、倒れ伏したまゆらを隠すでもなく、じっとロキを見つめ返していた。
　この子は知っているのだろうか。この子が思っていることを逆手にとって、今までしていたいくつものことを。罪深いことを。
　いいや、知っているのだろう。闇に溶ける黒衣姿に、赤くも見える両目。開かないはずの扉と窓。まるで死神みたいなこの子供は、知っているのだろう。全部ではなくても、結果だけでも。
「知っている？　この街では最近、不自然な少女失踪事件が頻発しているんだ。海外ならともかく、日本の、ひとつの街に集中するには不自然なくらいね。しかも、年齢は小学校一年生と二年生。幼稚園児よりも行動範囲が広くて、大人の目も届きにくくなって、それでいてまだ警戒心が未発達な子供をターゲットにするのはある意味安易な流れだからかとも思っていたけれど……単なる偶然だったんだね」
　ロキが把握しているだけでも、二人の少女が梅沢波音と同じく数日間だけ行方不明になり自宅近くで無事に発見されるが、彼女たちは魂を抜かれたかのように無気力になっていた。波音を含めた三人とも、小さな頃から明るく『夢』を語り、習い事に熱心で、『才能がある。将来が楽しみだ』と言われた子供だった。
　真に隠されていたのは、特別金持ちの家の子供でも、特別見た目の良い子供でも、特別素直な子供でもなく、大きな夢を持った子供たちだったのだ。キラキラとした目で夢を語るのを恐れない少女たちが里子の目に付いたのは本当に偶然。ヘイムダルが蒔いた種を植え付けられた人間たちが、里子の行為を隠す作為を持ってそれにあわせさせられていたに過ぎない。
　里子はうっとりと微笑んだ。老婆にしては、いやに少女めいた笑みだった。けれどもロキは、その中に潜む不安定さを見抜いていた。
「だって、綺麗だったんだもの。あの年頃の子供の『夢』は本当に綺麗なのよ。キラキラして伸びやかで、挫折を知らず、自分の可能性を無邪気に信じているの。魂はね、簡単に薄汚れたり磨耗したり欠けたりするけれど、夢は穢れないの、残酷なほどに。きっと、夢とは誰かを蹴落とすものだからでしょうね。皆一緒に手を繋いでゴールするなんてできないものだからでしょうね」
　だったら、何故まゆらを……。ロキはその言葉を口に出せず、視線を落とす。オレンジの光が届かない反対側に倒れ伏したまゆらの頬は不気味なほどに白い。
「まゆらちゃんがあんまりにも無邪気だったんだもの。綺麗ねぇ、探偵さんの宝物は。こんなに綺麗なままで大きくなった子、はじめて見たわ。公園でね、あなたたちを見た時、探偵さんはひとめで『人間とは違うイキモノ』だってわかったわ。だって何の色も見えなかったんだもの。それでね、まゆらちゃんは真っ白なの。光と影、白と黒、天使と悪魔みたいで綺麗だった。でも、たったひとりの探偵さんは『死神』みたいに見えるわ。きっと、わたしの首を刈り落とすのね」
　里子はほろほろと笑った。
「わたしね、探偵さんと同じくらいに不思議な男の子に不思議な目をもらったの。魂が見える目なんだって。それから、魂を抜き出して人形にいれる不思議な手も。でもね、魂より夢の方が綺麗だった。だから女の子たちの夢を抜いて人形にいれたの。魂を入れたら人形は本当に動き出すらしいんだけど、夢ではダメみたい。でも、夢をいれた子供たちはこんなにも綺麗になったのよ、見て」
　里子が指差したのは、アトリエに設えられた棚の一角。三体寄り添った少女人形は、ぼんやりした灯りの輪の中で不気味に息をこらえていた。
「あなたはその不思議な目と手を手に入れて、かわりになにを差し出したの？」
　里子はヘイムダルとどんな交換条件を交わしたのだろう？？
「それは、これを作る『約定』だ」
　この場にはいないはずの第三者の声にはっとロキが振り向くと、そこには黒髪の人形を手にしたヘイムダルが立っており、ヘイムダルはロキにめがけて人形を投げつけた。
「う、わ……ッ！」
　人形を投げられた、それだけではない衝撃が走った。
　いや、一瞬閉じてしまった視界を開ければ、人形は実際にはロキにぶつかってはいなかった。
　それどころか、空中に浮いて、服を着ていない裸の腕を大きく開き、ロキに抱きつこうとでもしているかのような格好をとっていた。それとも、ロキの存在を取り込もうとしているのだろうか。実際、空中に浮いた人形に影を踏み抜かれでもしているようにロキは動けず、力を削られでもしているのか、じりじりとした痛みが全身を襲っていた。
「く……ッ」
　たまらずついた片膝。
　両肩にのしかかる奇妙な重圧。
　血液を抜かれるのに似た虚脱感と不愉快な浮遊感。
「これ、は……っ」
『巧みな作り手だけが作り出せる、おのが意思で相手の魂を引きずり出す『呪い人形』さ』
　嘲笑を含んだヘイムダルの声が――遠い。

　耳の傍でざわざわと聞こえる。
　海の音？　ざわざわ　ざわざわって、砂の上を撫でて行く波の音？
　それとも、これは雨の音？　ざわざわ　ざわざわって、ガラスを撫でて行く雨粒の音？
　どれもこれも違う気がするのはどうしてかな……。
　あぁそうだ、これはお庭の木の葉っぱが風に揺れる音。
　だってまゆら、おばぁちゃんにお話を聞かせてもらって、それからお膝でお昼寝したんだもん。
　海には行ってないし、今日はいいお天気だから、やっぱりこれは葉っぱが揺れる音。
　ざわざわ　ざわざわ……　
　けど、まゆらのおばぁちゃんは里子おばぁちゃんだったかなぁ？　違う気がするんだけどなぁ……
　でも、懐かしい感じがするから、まゆらのおばぁちゃんは里子おばぁちゃんだよね。
　
　どこか遠くで、誰かが『違う』って言ってるけど……それも気のせい、だよね――？
　でも、この声――どこかで聞いたこと、ある……

　わたしは興味を惹かれて、ゆっくりと目を開けてみた。
　そしたらそこは家の庭ではなくて、それどころかお昼でもなくて、どこかの薄暗い部屋で、人がいっぱい見えた。
　里子おばぁちゃんと……ロキ君の友達の、和実君？
　それから……なぜかロキ君が床に膝をついているのが見えた。
　どうしてかわからないけど、すごく苦しそう。
　変な夢。
　でも、ロキ君が苦しそうなのは気になるし――やだな。

　　　＊＊＊

「探偵さんの魂を取り込んだこの子は本当の意味で動き出すのよね。ね、和実ちゃん？」
　里子はうっとりと人形を見上げて微笑んだ。
　今までは少女たちの『魂』ではなく『夢』を人形に移したので、人形師の夢である『生きた人形』はまだ作り出せていない。ロキの『魂』を取り込んだ人形がどうなるのか、『魂』を抜かれたロキがどうなるのか里子にはわからなかったが、里子はただワクワクとその瞬間を待ちわびた。
　大急ぎでしつらえた人形ではあったが、『冬の娘』と同じくおのれの最高傑作だと自負している少年人形が動くところを考えるだけでも胸が熱くなる。とうとう自分は『人形師』の夢を叶え、『人形師』を超えるのだ。『命あるモノ』の造物主となるのだ。
「そうだ、ロキは人形の中で永遠に生き続けるんだ」
　本来の肉とは違う人形の器に閉じ込められるなどロキにとっては屈辱以外のなにものでもないだろう、と考えるヘイムダルの視線はどこか冷めていたが、里子は気がつくはずがない。
「永遠に生きるんだって、素敵ね。わたしがこの世に生み出した人形が永遠に生きるんだって。とっても素敵」
　もうすぐ死んでしまうであろうわたしの子供が永遠に生きるのだと考えるだけで、とても嬉しい。
　里子は少女めいた笑みで人形を見つめるが……
「違う……人形は所詮……人形だ。生きるなんて、ない！」
　両の膝をつき、そのまま崩れ落ちそうになるのを必死にこらえながら、ロキは切れ切れに言い放つ。ぐっと握りしめたはずのこぶしの感覚はもう虚脱感に飲まれて微塵も認識できなかった。
　気管支と肺をぎゅうぎゅうと圧迫する痛みとそれによる酸欠に、思考がふわりと遠のきかける。
　冬の寒さよりも強い寒気が全身を包み込む。それはもう内にあるのか外にあるのかわからなかった。
　反して、空中に浮いたままの裸の人形は、生き生きとしていた。白い肌は生きている人間めいた生々しさを帯び、薄い胸は擬似呼吸運動にゆるく上下する。眼に宿ったのは意思の光だが、それは歪んだ色だった。
　ロキがとうとう手をつき、床に崩れて意識を手放しそうになった時――

「いやぁぁぁぁッ！」
　まゆらが。
　人形の前に立ちふさがっていた。

　　　
























　なんだかふわふわするよ。
　ふわふわ　ゆらゆらするの。
　やっぱり海にいるのかな。
　浮き輪を浮かべて波にゆらゆらしてるの、大好き。
　そう思ってたら、ぽつんと頬にしずくが落ちてきた。
　ちがうのかな、やっぱり雨が降ってるのかな。
　じゃぁ、これは雨漏り？
　パパに雨漏りしてるよって言わなきゃ。パパが屋根にのぼって落っこちたのっていつだっけ。あれからパパってば、屋根にのぼるのしぶるのよねぇ……
　それにしても、やけに冷えるなぁ……
　年が明けるまで雪は降りそうにありませんって天気予報で言ってたくらいの暖冬なのに、すごく寒い。雨が雪に変わりそうなほどの底冷え。
　あれ？　海に行くなら夏だよね？　雪って考えるなら冬だよね？
　じゃぁ、ここはどこなんだろう……
　

「……ぁ」
　ゆっくりと目を開けてみれば、黒の背景に白くてふわふわしたものが見えた。
　ふわふわ……とよろめいたかと思うとゆらゆら落ちてきて、頬に触れた。じわ、と体温で溶けて水滴になる。
「ゆき……？」
　次から次へと落ちてくる白いものを視線でゆっくりと追う。そうしている間にも、指の先に、手の甲にと白いものは落ちて、じんわりととどまるのがわかった。
　雪だ。雪と冬の匂いだ。
『それから――ロキ君の匂いだ』
　体にかけられているのはコートだろうか。もぞりと体を動かせば、手触りの良い生地の感触とあたたかさとロキの匂いがする。
　まゆらはゆっくりと目を閉じた。ふわふわしていい気持ち。このまま眠ってしまえたらとても幸せ。
　なのに、なにやらあせった声が意識を引きとめた。
「あ、寝るな、まゆら」
　ふぇ？　と目を開けなおすと、黒い背景だと思っていたのは、ロキだった。よくよく目を凝らしてみれば、頭上から鈍い光が落ちていて、まゆらを抱きかかえているらしいロキの顔を影に落としていたのだ。
「ここ……どこ？」
「近くの公園のベンチ」
　あせったかと思うと、今度は声だけで『むすりとしてるんだ』とまゆらにもわかるほどに不機嫌な声で端的に答える。
　ロキの顔は影に隠れているけれども、影を縁取るように、公園にしつらえられた街灯が落とす光に照らされた淡い色の髪がキラキラしていた。大人の姿なのだ。
　まゆらはふと、ここがなにもない公園なのが残念になった。
　本当は大人姿のロキと、綺麗に着飾ったクリスマスの街を歩きたかったのに。
　手を繋いで欲しいとまでは言わないけれど、恋人に見えるような姿で歩けたらいいなとほんの少しだけ考えていたことを思い出した。
　でも、ここで良かったのかも知れない。華やかな電飾もにぎやかなクリスマス・ソングもないけれど、白い雪と綺麗な空気とロキがいるならどこでもいいのだ。
「なんで、おっきいの？」
「……まゆらを運ぶには子供の姿じゃ無理だから」
　やはりむすりと答えられる。
「さとこさん……どーなったのかなぁ」
　なんの気もなくふと気になったことを口にすれば、ロキの不機嫌がさらに増したのがわかった。
「まゆらは無用心だ。あんな時にばっかり気がつくなんて、もうちょっとタイミングってものを考えたらどう？　ボクは普通の人間じゃないんだから、あれくらいなんとでもなったのに」
　うーん、それには反論できない。だって、体がしびれて動かないもん。
　それだけの長い言葉を喋るのも実は億劫で、まゆらは誤魔化す為に小さく笑った。
「でも、後悔はしてないんだよ……？」
　体がしびれているのはあの時に人形の前に飛び出したからなのか、それとも雨が雪にかわるほどの寒さのせいなのか、まゆらにはよくわからなかった。それでも徐々にしびれや痛みはやわらいできていて、呼吸も楽にできるようになってきた。ロキの体温が身体をあたためてくれているのだから。
「それから……ね。こんな時ばっかり『普通の人間じゃない』って、言葉で線をひくの、ロキ君卑怯だよ」
　普通の人間だろうがなかろうが、大人だろうが子供だろうが、大丈夫だろうがなかろうが、苦しんでいたり痛がっていたり……悲しんでいたりするのを見たくない気持ちに差などあるはずがなくて。
「ロキ君が『普通の人間じゃない』のなら……ロキ君がわたしのこと、好きとか言ってくれる言葉も、わたしが思っている意味と違うんだろうね」
　それはちょっと……残念だなぁ。
　まゆらはそれだけを吐息にふわりと乗せて、目を閉じた。
　いつも周囲に『天然』やら『鈍感』だと言われていても、今自分が口にした言葉の意味くらいわかっているつもりだ。
　それよりも、頬にかかる寒さや疲労感で眠いし、抱きしめてくれているロキの体温がなにより気持ちが良くて、ふわふわしている。
　ロキが小さく息を飲むのが感じられた。

　そんなわけないじゃない、とやっぱりまだ怒っている声がして、
「クリスマスには奇跡が起きるって言うけど……」
　――これもタイミング外してるんじゃない？

　ロキのあきれた声が聞こえた気がしたが、まゆらはふわふわした睡眠の海へと潜り込んでしまったので――水圧にくぐもった耳にはロキの言葉は届かない。

　　　＊＊＊

　材料や道具、人形が整然と並べられた薄暗い部屋は、先ほどまで強く雨に打たれ、そして急激に襲ってきた冬の寒さによって底冷えしていた。
　床に座り込み呆然としている里子の体から、冷え切った空気は容赦なく体温を奪っていく。
　……まるで、あの子が怒っているみたい。静かに、静かに怒っているみたい。
　里子はぼんやりと考える。
　里子の目の前に転がっていたのは『あの子』を模した黒髪の人形の残骸。
　人の身では、あの時になにが起きたのかはよくわからなかった。気がつけば、不思議な片目の少年も、倒れていたはずの女子高生も、死神もいなかった。
　棚に飾られた三体の少女人形はただの人形に戻っており、まるで、アトリエでうたたねして悪い夢から覚めた気分だった。ただひとつ、破壊された黒髪の人形と、ぐっしょりと濡れた白いドレスの人形だけが、あれは夢ではなかったのだと知らしめる。
「おばぁちゃん……」
　いつからここにいたのだろう、ひ孫の香姫がそこに立っていた。香姫の手には薄い毛布があり、里子の冷えた肩に着せ掛けてくれ、そのまま抱きしめてくれた。まるで母親みたいに。
　里子は美しい自慢のひ孫を、はじめて見る心地で見つめていた。
　この子は綺麗だ。大きな黒目がちの瞳や、長い睫や、白い頬や、艶やかな黒髪や、伸びやかな肢体があるからではない。
　ただ真っ直ぐに生きている。なにも特別などなく、ただ普通に。それだけでもこんなにも美しく見える。
　悪いことを悪いと考えられる。強い意思でもって『悪』を拒絶する。その真っ直ぐさが美しい。誰かに誇示する為ではない『夢』を持っていることが美しい。
　和実が去ったからだろうか、不思議なものを見る目はなくなっていたが、それだからこそ余計に今の感情は本心なのだろうと里子は考える。
　普通であること、特別ではないこと。それはまゆらにも当てはまるのに、どうしてあの子だけ動けたのだろう、と里子はぼんやりとした思考のままで考える。小さな子供たちと同じように『夢』を取り出したのに、どうしてあの子は動けたのだろう。
　あの死神がまゆらを『特別』にしたのだろうか、とそこまで考えて……
「あぁ、『夢』ではないからね」
『夢』は不思議な言葉。
　それは、不確定な未来に描く未来図。
　それは、不確定な未来に抱く希望。
　それは、不確定な未来に探す可能性。
　けれども、『不確定』な要素が少しでも『確定』に近づいたのなら。
　まったくの『絵空事』ではなくなりそうだったら。
　自分の努力や勇気や世界の奇跡ひとつで『実現』しそうだったら。
　それは『夢』の冠を外される。
「まゆらちゃんにとって……『夢』は『夢』でなくなりかけていたから」
　限りなく現実に近いモノだったからなのだと、里子にもわかった。